El tiempo es variable en cada persona, hay un 10 % de personas infectadas que transcurridas 20 años de la infección todavía no han desarrollado el sida, un 20 % desarrollaran sida en cinco años y el resto un 70 % desarrollará el sida en aproximadamente de 8 a 10 años, esta sería la historia natural del vih sin tomar tratamiento (TARGA).

Debemos puntualizar que depende de varios factores el desarrollo del sida en la persona: factores genéticos, si toma medicación y la re-infección con nuevas cepas del virus. De todas las maneras, pueden transcurrir muchos años o no desarrollar el SIDA si se toman medicamentos que lo controlen. Por eso es importante saber si eres seropositivo al VIH.

Si el TARGA se inicia precozmente, la recuperación del sistema inmune es más rápida y completa, si se inicia en una fase muy avanzada la recuperación es mas lenta y puede no llegar a ser completa, es decir puedes recuperar tus CD4  perdidos, pero en número mas reducido que una persona con el sistema recientemente dañado, estar por encima de 200 CD4 es el mínimo optimo para tener las infecciones controladas.

Tras la entrada del virus al organismo, con elevada viremia y capacidad replicativa, se produce una gran diseminación con especial afectación del sistema linfático y sistema nervioso central. El individuo puede permanecer asintomático, aunque con mayor frecuencia (30-50 por ciento) presenta un "síndrome mononucleósico" muy parecido al producido por el virus de Epstein-Barr, que tiene una gran trascendencia por la posibilidad de detectar precozmente la infección.