Definición

El VPH es una numerosa familia de virus que afectan la piel, causando por lo general un crecimiento irregular de células o verrugas. Existen mas de 100 tipos de VPH, se sabe que 14 son oncógenos (también conocidos como de alto riesgo). Dos tipos de PVH (16 y 18) son los causantes del 70% de los CCU (cáncer cervico uterino) y de las lesiones precancerosas del cuello del útero.

Algunos tipos se transmiten por contacto no-sexual y son los que causan las verrugas en la piel. Muchos tipos de VPH se transmiten por vía sexual e infectan principalmente los genitales y el área anal. De los tipos que se transmiten por vía sexual, algunos causan cáncer y cambios pre-cancerosos en la cerviz, ano o la piel del pene o genitales de la mujer. Las verrugas genitales son los síntomas mas comunes de la infección con VPH. Sin embargo, la mayoría de las infecciones con VPH no conllevan a las verrugas ni tampoco al cáncer, la mayoría de las infecciones se van por sí solas sin causar ningún tipo de síntomas.

Las infecciones con VPH se creen ser las más comunes de todas las enfermedades de transmisión sexual, la mayoría de las personas sexualmente activas adquieren al menos una infección con VPH, por lo general sin saberlo. En cualquier momento alrededor de unos 20 a 40 millones de estadounidenses están infectados con tipos de sexualmente transmitidos de VPH y la frecuencia de la infección y la enfermedad parece ir en aumento.

Etiopatogenia

La mayoría de las infecciones con VPH no causan ningún tipo de síntoma. Sin embargo, algunas infecciones causan verrugas de los genitales y área anal y otras causan cáncer y cambios pre-cancerosos.

Periodo de incubación

El VPH se aloja en la célula y ahí permanece en forma latente durante un período que puede variar de 6 meses a dos años en promedio aunque este periodo depende del sistema inmunológico de la persona infectada, es decir, podría acortarse o extenderse.

Verrugas genitales

Las verrugas genitales pueden incluir protuberancias semejantes a una coliflor que se pueden notar, hasta hinchazones suaves o planas y protuberancias casi invisibles. Algunas verrugas son duras y firmes mientras otras son suaves y carnosas. No presentan dolor pero pueden sangrar con facilidad o producir comezón. Las verrugas por lo general permanecen pequeñas (menos de un cuarto de pulgada en tamaño), pero verrugas muy grandes (algunas veces de una pulgada o más) se pueden presentar si estas no fueron tratadas cuando eran pequeñas.

Las verrugas son mas comunes en los sitios de fricción o contacto durante el acto sexual. De tal manera que los sitios mas comunes en las mujeres son los labios vaginales menores o alrededor de la abertura vaginal.

En los hombres, la cabeza o punta del pene son los sitios donde se presentan las verrugas mas frecuentemente. Sin embargo, las verrugas mas comúnmente se presentan en otras áreas tales como el ano, el escroto o la labia vaginal mayor. Las verrugas pueden aparecer a las pocas semanas y hasta los tres meses luego de infectarse con VPH, pero en ocasiones las verrugas pueden aparecer muchos meses después e incluso algunos años luego de contraer el virus.

De tal manera que la aparición de verrugas visibles no siempre significa una infección reciente con una pareja infectada.

Cáncer y problemas relacionados

Los tipos de VPH que causan cáncer y cambios pre-cancerosos son denominados tipos de "alto riesgo". La mayoría de las infecciones con tipos de alto riesgo no conducen necesariamente al cáncer. El sistema inmunológico puede eliminar el virus antes que cause problemas. Cuando ocurre el cáncer toma tiempo en desarrollarse. Al comienzo, el VPH causa que células anormales crezcan. Generalmente toma de 5 a 10 años e incluso más para que el cáncer se desarrolle. Por esto es que los exámenes de Papanicolao son tan importantes para las mujeres.

Un examen de Papanicolao puede detectar estos cambios anormales de células para que sean tratadas a tiempo antes que desarrollen el cáncer. En esta etapa la enfermedad se puede curar fácilmente con una cirugía menor para que remueva las células anormales. Entonces una mujer que tome sus chequeos de Papanicolao cada año a tres años, está protegida casi un 100% de desarrollar cáncer cervical.

Las investigaciones continúan para saber si examen de Papanicolao al ano puede proteger los hombres que tienen sexo con otros hombres de desarrollar cáncer rectal. Otras formas de cáncer causadas por el VPH (como cáncer del pene del hombre o la vulva en la mujer) son extremadamente raros y generalmente se manifiesta al comienzo como protuberancias de verrugas.

Transmisión

El virus genital VPH solamente se transmite mediante contacto de piel con piel durante el acto sexual, de forma que piel infectada de una persona roza la piel de otra persona y así le transmite el virus. Casi todas las infecciones son adquiridas durante el contacto sexual vaginal o anal, aunque raramente puede transmitirse en contacto oral-genital.

El condón masculino no es tan efectivo cuando se trata de prevenir la transmisión de VPH, como si lo es para prevenir otras ETS. El condón masculino no previene el contacto de piel con piel durante el acto sexual. El condón femenino provee protección mas amplia y por ello puede ofrecer mejor protección.

La mayoría de las infecciones no presentan síntomas como verrugas o anormalidades de Papanicolao, pero la transmisión del virus es posible aunque no haya señales visibles de infección. Las criaturas que nacen de madres infectadas se pueden infectar generalmente en la boca o la garganta.

Evitar infectarme con el VPH

Debido a que la mayoría de infecciones genitales con VPH no presentan síntomas y millones de personas ya están infectadas, prevenir la infección con VPH es muy difícil. Por otro lado, la mayoría de las infecciones con VPH permanecen completamente silenciosas y nunca causan problemas de salud serios, de tal manera que puede resultar menos importante prevenir VPH que la mayoría de las enfermedades de transmisión sexual.

• Abstenerse de toda actividad sexual (no tener sexo vaginal, anal u oral) es la forma mas segura de evitar infectarse con VPH.

• La siguiente forma mas segura de reducir el riesgo, es tener contacto sexual con una pareja que solamente tenga sexo con usted (monogamia mutua). Si alguno de ustedes tiene otra pareja sexual, es posible que usted tal vez ya esté infectado con el virus VPH y pasarlo a su pareja.

• Para aquellos que deciden estar sexualmente activos, los condones deben usarse correctamente y consistentemente para reducir la posibilidad de transmisión.

  Por favor note: El condón masculino no es tan efectivo en prevenir la transmisión con VPH, como si lo es para prevenir otras enfermedades de transmisión sexual ETS. El condón femenino provee mayor cobertura y por lo tanto ofrece mayor protección.

• Evite el contacto sexual con otra pareja si usted o su pareja, tienen verrugas visibles sin ser tratadas ( o protuberancias que puedan ser verrugas), cerca o en su área genital o si alguno en la pareja ha sido diagnosticado recientemente y no ha sido tratado con anormalidades detectadas con Papanicolao.

  Sin embargo tal vez no sea necesario evitar toda actividad sexual con una pareja regular. Si usted sospecha que usted puede tener verrugas genitales u otra infección causada por VPH (o cualquiera otra enfermedad de transmisión sexual), busque ayuda médica de inmediato.

• Antes de tener actividad sexual, hable con su pareja(s) acerca del VPH y otras enfermedades de transmisión sexual. Negocie un plan de reducción de riesgos que sea cómodo para ambos.

• Usted debe notificar su actual pareja si usted tiene VPH. Si usted ha sido diagnosticado recientemente con verrugas genitales, usted debe informar a todas sus parejas con las que ha tenido sexo durante los 3 meses anteriores a la aparición de las verrugas.

Diagnóstico

Las verrugas genitales usualmente se pueden diagnosticar simplemente al examinarlas cuidadosamente. Un proveedor de salud experimentado generalmente puede decir si una protuberancia es una verruga, solamente con verla y en algunas ocasiones usando un lente de aumento.

Una prueba de Papanicolao puede determinar si una mujer presenta cambios pre-cancerosos causados por el virus VPH. Una prueba recientemente desarrollada para el VPH, a veces se utiliza para determinar cómo tratar a las mujeres que tienen anormalidades dectectadas con el Papanicolao.

Sin embargo, no se recomienda hacerse la prueba de VPH en personas saludables, no existe tratamiento para la infección con VPH "silenciosa" y la mayoría de las infecciones nunca causan problemas de salud.

Cuando una mujer con anormalidades detectadas con Papanicolao se somete a un examen mas profundo, se hace una biopsia que examine los tejidos mas detenidamente de lo que permite el Papanicolao por sí mismo. (Una biopsia es el procedimiento mediante el cual una parte del tejido se quita para examinarlo con el microscopio).

De vez en cuando, una biopsia se hace para analizar protuberancias o verrugas genitales, especialmente si el diagnóstico es dudoso o el proveedor sospecha de lesiones cancerosas o pre-cancerosas.

Tratamiento

No hay un tratamiento recomendado para la mayoría de las infecciones con VPH. El tratamiento se recomienda únicamente si hay verrugas visibles o anormalidades detectadas por medio de Papanicolao. Ningún antibiótico u otros medicamentos matan el virus del VPH, el tratamiento consiste en destruir o quitar los tejidos anormales tales como verrugas, anormalidades celulares pre-cancerosas o formaciones cancerosas como tales.

Incluso cuando estos tejidos son retirados o destruidos, el virus de VPH permanece en áreas aledañas. Así que a pesar que los síntomas de VPH pueden ser tratados, las infecciones con VPH generalmente no se pueden curar. La mayoría de las verrugas y anormalidades detectadas con Papanicolao eventualmente pueden irse por sí solas incluso si no se someten a tratamiento.

Verrugas genitales

Existen muchos tratamientos disponibles para las verrugas genitales o anales. La mejor opción depende de factores como el tamaño y ubicación de las verrugas, conveniencia y costo. Los pacientes deben consultar con sus doctores para determinar el mejor tratamiento para ellos.

Existen dos tipos de tratamiento, aquellos que se aplican por parte de un proveedor de cuidado de salud y aquellos que el paciente puede usar en casa. No existen tratamientos sin fórmula médica o sin aprobación de su proveedor de salud. Nunca trate usted mismo las verrugas, sin la guía de un doctor.

Tratamientos aplicados por el paciente

Los dos tratamientos principales que pueden ser usados por el paciente en su propia casa son podofilox (Condylox TM) y imiquimod (Aldara TM). Ambos productos son cremas que se aplican directamente en las verrugas. Podofilox químicamente daña la verruga y el imiquimod trabaja para estimular el sistema inmunológico del cuerpo, que a su vez destruye la verruga. Ambos tratamientos requieren varias semanas de aplicación repetida y ambos pueden causar irritación e hinchazón del área tratada. Las mujeres que se encuentren embarazadas deben evitar ambos tratamientos.

Tratamientos aplicados por el proveedor

Los tratamientos aplicados por el proveedor más comunes son:

• Congelamiento de las verrugas, usualmente usando nitrógeno líquido.

• Acido tricloroacético, que químicamente "quema" la verruga.

• Resina Podofilin, que es similar al Podofilox pero que debe ser aplicado en la oficina del doctor.

Todos estos tratamientos requieren varias aplicaciones en un período de 2 a 3 semanas. El congelamiento generalmente trabaja más rápidamente pero puede ser un poco doloroso. Los tres causan hinchazón e irritación en el área tratada. Algunas verrugas se tratan mejor quitándolas directamente por medio de cirugía o destruyéndolas con electro-cauterización (quemándolas) o tratamiento de láser.

A veces ninguno de los tratamientos funciona en todos los casos. Si el primer tratamiento no quita las verrugas completamente, otro método puede surtir el efecto deseado. Con todos los métodos, a veces las verrugas vuelven a aparecer y entonces se necesitará repetir los tratamientos. Pero también recuerde que la mayoría de las verrugas tarde o temprano se irán por si solas incluso si no se les trata.

Infección con VPH de Alto-Riesgo

La infección con los tipos de VPH de alto riesgo, generalmente se diagnostica porque el Papanicolao en una mujer resultó anormal. El método más común es cierto tipo de cirugía practicada en la oficina del doctor llamada " procedimiento de corte con electro-cauterización con curva ", en inglés: LEEP. En caso de presentarse señales tempranas de cáncer, se requerirá una cirugía más extensa. El mejor tratamiento está determinado por un especialista de manera individual con cada paciente.

VPH y ell embarazo

Una madre con verrugas genitales (o con infección silenciosa con verrugas causadas por VPH) puede transmitir la infección a la criatura durante el parto. Las verrugas genitales en ocasiones crecen durante el embarazo. Algunos tratamientos pueden dañar al feto y deben ser evitados durante el embarazo.