Aunque son pruebas sensibles y pueden detectar aún las cantidades más pequeñas de VIH en la sangre, no son siempre específicas, lo que significa que algunas veces pueden dar resultados falso-positivos. En otras palabras, si la prueba viral brinda un resultado negativo, muy difícilmente estés infectado con el VIH. Sin embargo, si el resultado fuese positivo, sería una muy buena idea rehacer la prueba o esperar 13 semanas para un diagnóstico oficial utilizando las pruebas de ELISA/Western blot.

Hay una cantidad de pruebas que buscan específicamente al virus. En términos generales, estas pruebas brindan resultados concluyentes dentro de las 48 a 72 horas después de que haya ocurrido la infección. Sin embargo, en algunos casos, puede tomar hasta 28 días para que los resultados sean considerados correctos.

El ARN del VIH es el primer marcador confiable de la infección; el 50% de las personas infectadas tienen ARN plasmático detectable dentro de los 12 días,  y los niveles alcanzan un máximo entre los 20 y 30 días.