Se miden por dos parámetros:

La sensibilidad de una prueba del VIH es el porcentaje de resultados que serán (correctamente) positivos cuando el VIH esté realmente presente, esto se expresa en valor predictivo positivo (VPP). Las tasas más bajas de sensibilidad producirán más resultados falsos negativos.

La especificidad de una prueba del VIH es el porcentaje de resultados que serán (correctamente) negativos cuando el VIH no esté presente, esto se expresa en el valor predictivo negativo (VPN). Las tasas más bajas de especificidad producirán más resultados positivos falsos.

La sensibilidad y las tasas de falsos negativos son dos formas diferentes de expresar lo mismo: la capacidad de una prueba para identificar correctamente a las personas infectadas. Del mismo modo, la especificidad y las tasas de falsos positivos son dos formas diferentes de medir la capacidad de una prueba para identificar a las personas no infectadas .

Esto quizás se ilustra mejor con el ejemplo

Imagine una población de 100,000 personas, de las cuales 10,000 están realmente infectadas por el VIH y 90,000 no están infectadas por el VIH. El objetivo de un procedimiento de detección sería identificar correctamente a todos los 10,000, y solo a los 10,000, individuos con VIH. Una prueba con 99% de sensibilidad identificaría correctamente 9900 de las 10,000 personas infectadas (99%). Cien personas infectadas probarían falsamente negativas (una tasa de falsos negativos del 1%).

Si el mismo procedimiento de prueba tuviera una especificidad del 90% (un valor poco realista utilizado para simplificar este ejemplo), identificaría correctamente al 90% (81,000) de las personas no infectadas con VIH como VIH-negativas. Sin embargo, 9000 personas no infectadas por el VIH realizarían una prueba falsamente positiva (una tasa de falsos positivos de 9000 / 90,000 = 10%).

La mejor estrategia, entonces, es utilizar un procedimiento de prueba en dos partes: una prueba con alta sensibilidad (para detectar la mayor cantidad de personas VIH positivas posible, permitiendo algunos falsos positivos pero muy pocos falsos negativos), seguido de una prueba confirmatoria con alta especificidad (para eliminar tantos falsos positivos como sea posible). Esta es la estrategia utilizada en la práctica.

Los cálculos de sensibilidad y especificidad se pueden expresar como ecuaciones de la siguiente manera:

• Sensibilidad = (resultados positivos verdaderos) / (resultados positivos verdaderos + negativos falsos)
• Especificidad = (resultados negativos verdaderos) / (resultados negativos verdaderos + falsos positivos)

Tabla 1 - Especificidad y sensibilidad de las pruebas del VIH